在20世纪80年代至90年代，美国战斗机联队的大部分空中作战训练都集中在对抗苏联的“外空战”战略上。这种战略是让装备有“不死鸟”和“麻雀”导弹的F-14“雄猫”舰载战斗机在苏联反舰导弹射击极限位置外巡逻，从而迫使苏联攻击机群必须从F-14的防线杀过去才能投射武器威胁到美军航母。这意味着要让战斗机装备远程导弹，并且具备长时间巡逻能力。

　　当时，美国的空空导弹在射程和杀伤力上都占据优势。随着苏联解体，对美国航母战斗群的远程威胁消失了，美国对“外空战”的兴趣也几乎消失了。     

　　今天，中国轰炸机携带反舰导弹，由配备远程导弹的远程战斗机护航，对美国航母战斗群构成的威胁与当年苏联“逆火”、“海盗旗”远程轰炸机部队在20世纪80年代所造成的威胁一样大。但由于过去19年里，美国更关心反恐战争，并没有发展现代化的远程空对空导弹来对抗中国。

　　文章称，F-14“雄猫”战斗机在20世纪70年代服役，引入了一种新的传感器系统能力（AWG-9雷达系统），其探测和跟踪范围可达150海里（接近278公里），并具有多目标跟踪能力。与之配套的是那个时代真正的远程导弹AIM-54“不死鸟”，射程超过50海里（接近93公里），传感器和武器之间的匹配度相当高。

　　上世纪80年代中期，F/A-18“大黄蜂”战斗机投入使用，其主要传感器APG-65雷达被设计成与当时空军正在研制的AIM-7“麻雀”中程导弹、AIM-120先进中程空空导弹（AMRAAM）相匹配。因为要求必须能用F-16携带，迫使AIM-120采用不超过105千克、175毫米直径的导弹本体设计。但由于采用了更先进的设计，AIM-120导弹的射程要比AIM-7“麻雀”导弹更远。

　　由于AIM-120的尺寸已经确定，F-22和随后的F-35都据此设计内置弹舱，用来容纳AIM-120导弹。         

　　在20世纪80年代末，美军还在研制AIM-152A先进空空导弹（AAAM），以取代F-14的“不死鸟”导弹。该导弹的飞行距离不低于150海里，具有雷达和红外跟踪能力，重量不超过150千克，可以由F-14和F/A-18战机发射。然而，1992年春，由于苏联解体，AAAM计划被取消。

　　2006年，F-14战机完全退役，美国海军只有“大黄蜂”这款唯一的舰载战斗机了。这使得AIM-120成为20世纪90年代初至今美国空军和海军战斗机库存中唯一的“远程”导弹，它足以对付俄罗斯拥有的同类武器。

　　然而，美国空军和海军航空兵面临的主要空中威胁已经发生了变化，中国装备PL-15导弹的歼-20/歼-16战斗机成为美军的“威胁”。PL-15是一种150千克重的导弹，直径为203毫米，与AIM-7“麻雀”导弹非常相似，美军评估认为它的性能超过了AIM-120导弹。         

　　美国空军武器系统计划负责人安东尼·基尼坦普2019年6月表示，美国空军和海军联合发起了“联合空空导弹”项目。2019年7月1日至14日出版的《航空周刊与空间技术》报道称，基尼坦普准将说：“我们打算用AIM-260争夺制空权，它也可以成为联合空中战术导弹，它是用来对抗霹雳-15的”。文章进一步指出，该导弹“与AIM-120具有相似的尺寸，采用冲压式喷气发动机，以F-22和F/A-18E/F为主要发射平台，计划2022年实现初步作战能力。